1. Двухслойные животные. Имеют радиальную симметрию тела со щупальцами, окружающими рот, на одном из концов тела.

2. Есть внутренняя пищеварительная (гастроваскулярная) полость, сообщающаяся с внешней средой только ротовым отверстием.

3. Стенка тела образована двумя слоями: эктодермой и энтодермой, состоящими из разного числа типов клеток. Между этими слоями находится студенистая ткань, бедная клетками, — мезоглея.

4. Нервная система диффузного характера.

5. Пищеварение двойное: полостное и клеточное.

6. Газообмен происходит за счет диффузии.

7. Имеют клетки со стрекательными органеллами, не встречающимися больше ни в одной из групп многоклеточных.

8. Размножение бесполое и половое; последнее часто включает формирование почти билатерально симметричной, покрытой ресничками личинки — планулы.

9. Только водные формы, большинство — морские.

К кишечнополостным относятся два подтипа: стрекающие и гребневики.