Крестьянский вопрос - Время императрицы Екатерины II (1762–1796) - Расцвет дворянских привилегий и крепостного права

§ 129. Крестьянский вопрос. Крестьянское сословие также привлекало к себе внимание императрицы. Екатерина много думала об освобождении крестьян от помещичьей власти, причем предполагала сделать это освобождение постепенно. В Наказе она писала, что "не должно вдруг и чрез узаконение общее делать великого числа освобожденных"; сообразно с этим она предполагала, например, объявить свободными только тех крестьянских детей, которые родились после жалованной грамоты дворянству, а не все крепостное крестьянство сразу. Однако этот проект, как и все подобные ему, остался без исполнения. Крестьянский вопрос в глазах Екатерины представлял громадные трудности, и она не видела возможности примирить интересы крестьян, ожидавших свободы, со стремлениями помещиков, не умевших вести свое хозяйство без дарового крестьянского труда. Поэтому политика правительства в отношении крепостного права была неопределенной и двойственной^[119]. На деле же в царствование Екатерины II, вопреки либеральному настроению императрицы, крепостное право достигло наибольшего расцвета; оно превратилось в полное право собственности на людей: помещики без малейших ограничений, по давней привычке, распоряжались трудом, имуществом и жизнью своих крестьян, продавали их и переселяли, судили и наказывали их иногда с большой жестокостью. В таком виде крепостное право представляло собою вопиющее общественное зло.

Вполне естественно, что это зло вызвало осуждение со стороны наиболее просвещенных и гуманных людей того времени. Они ставили перед обществом и правительством вопрос о том, возможно ли долее терпеть в государстве крепостное право и не следует ли искать способов улучшить положение крестьян. Сама императрица была в числе первых, возбудивших крестьянский вопрос. В знаменитой комиссии 1767–1768 годов некоторые из депутатов (дворянин Коробьин) начали речь об улучшении быта крепостных крестьян – и Екатерина не только не остановила обсуждения этого острого вопроса, но явно взяла сторону противников крепостного права. В то же время она сама постаралась поднять этот вопрос и иным способом. В начале ее царствования в Петербурге было основано "вольное экономическое общество" для поощрения полезных знаний в области сельского хозяйства. По негласному почину императрицы, в этом обществе был поставлен на обсуждение вопрос о крепостном труде и крепостной зависимости. В области этого вопроса была даже предложена тема для сочинения на премию от общества, причем премированным оказалось сочинение, написанное в освободительном духе.

Так одновременно с расцветом крепостного права в жизни начинался против него протест. Пока он был отвлеченный, идейный. На практике задача крестьянского освобождения была еще непосильною для того времени. Никто тогда не мог себе представить, какой бы вид приняло государственное и землевладельческое хозяйство, если бы в его основе не лежал даровой крестьянский труд, если бы пришлось оплачивать всякую услугу. Никто не был уверен, что порядок в государстве устоит, если сразу освободить миллионы дворянских "подданных". Пугачев, освобождавший крестьян бунтом, ужасал всех и заставляв бояться даже и законного освобождения. Под влиянием кровавой Пугачевщины, а позднее под впечатлением Французской революции, императрица сама стала осторожнее в крестьянском вопросе. Когда один из птенцов ее просветительной эпохи, молодой дворянин Радищев, получивший образование за границей, выпустил книгу "Путешествие из Петербурга в Москву" (1790) и в ней сделал много резких выходов против крепостного строя, – Екатерина отнеслась к нему сурово: она отдала его под суд, и Радищев был сослан в Сибирь.