Класс Коралловые полипы - ТИП КИШЕЧНОПОЛОСТНЫЕ - ПОДЦАРСТВО МНОГОКЛЕТОЧНЫЕ - ЖИВОТНЫЕ

Кораллы составляют наиболее крупный в видовом отношении класс кишечнополостных (около 6000 видов). Его представители имеют только полипоидную организацию и не проходят стадию медузы. Большинство из них ведут колониальный образ жизни, однако имеются и одиночные формы (например, актинии).

Строение коралловых полипов гораздо сложнее, чем гидроидных. Вокруг ротового отверстия располагаются щупальца, число которых у восьмилучевых кораллов равно восьми, а у шестилучевых - кратно шести. Рот ведет в сплющенную глотку, которая выстлана эктодермой. В глоточной щели располагаются один (у восьмилучевых) или два (у шестилучевых) желобка - сифоноглифа, их клетки снабжены ресничками, которые направляют воду в гастральную полость (рис. 312). В других участках глотки вода, напротив, выводится из полости полипа. Следовательно, у коралловых полипов осуществляется постоянный ток воды, которая обеспечивает обмен газов и удаляет непереваренные частицы пищи. Пищеварительная полость полипа разделена септами (перегородками) на камеры, выстланные энтодермой, их число пропорционально количеству щупалец. Обращенные в полость края септ имеют утолщения, называемые мезентериальными нитями.

Размножение коралловых полипов осуществляется половым и бесполым путями. Бесполое размножение - обычное почкование, а половое - осуществляется посредством гамет, которые образуются в половых железах в энтодерме септ. Они раздельнополы и формируют гонады только одного типа. Оплодотворение может происходить внутри женской особи, куда сперматозоиды проникают через рот, а затем через него же выходят и оплодотворенные яйца. У других полипов женские гаметы также выходят через рот женской особи, соответственно, у последних оплодотворение наружное - в окружающей воде. Дальнейшее развитие вполне типично для кишечнополостных - образуется планула, которая затем оседает и превращается в молодого почкующегося полипа.

Все колониальные и некоторые одиночные коралловые полипы имеют наружный скелет (экзоскелет), чаще всего известковый, реже - из органического вещества. У многих коралловых полипов (например, благородного коралла) скелет обладает высокой декоративной ценностью, в силу чего его используют в качестве украшений. Именно поэтому некоторые кораллы оказались на грани уничтожения и в настоящее время нуждаются в тщательной охране от браконьеров. Коралловые полипы являются основными рифообразующими организмами (кроме них, рифы образуют также некоторые водоросли, но их роль в этом процессе скромнее). Результатом их деятельности является, например, Большой Барьерный риф, который тянется вдоль восточного берега Австралии на протяжении более 1400 км. Кроме того, коралловые рифы образуют атолловые острова, которые со временем заселяются растениями и животными.

Коралловые полипы обитают в теплых морских водоемах, особенно там, где температура не опускается ниже +20° С. Они способны жить лишь на небольшой глубине (до 50 м), при этом формируются характерные для коралловых рифов экологические сообщества.